Les régimes hydrologiques, ou régimes d’écoulement, sont définis en fonction de la variation saisonnière des débits sur une année. Chaque régime résume l’ensemble des caractéristiques hydrologiques et du mode de variation d’un cours d’eau et plus largement du bassin versant.
Connaître le régime d’écoulement d’un cours d’eau permet de comprendre et de prévoir les variations générales des débits et donc d’estimer les ressources en eau et les risques de crues. En effet, la singularité du régime d’un cours d’eau est due à l’interférence de paramètres variés liés aux facteurs d’écoulement (climat, relief et géologie du bassin versant, végétation…).
On décrit 3 sortes de régimes fondées sur l’évolution des débits moyens mensuels au cours d’une année moyenne (sans événement particulier) :
Régime simple : une seule alternance annuelle de hautes et de basses eaux (un maximum et un minimum mensuels au cours de l’année hydrologique) et, en général, par un seul mode d’alimentation (régime glaciaire, nival, pluvial océanique, pluvial tropical…)
Régime mixte : deux alternances par an, soit 2 maxima et 2 minima, correspondant à plusieurs modes d’alimentation (régime nivo-pluvial, nivo-glaciaire…)
Régime complexe : plusieurs alternances dans l’année, soit plusieurs extrema et différents modes d’alimentation.
On décrit également les régimes en fonction de leur mode d’alimentation :
Régime pluvial :
Ce régime simple se trouve plutôt en zone tempérée. Le bassin versant est principalement alimenté par la pluie et se caractérise par des hautes eaux l’hiver et des périodes sèches l’été. L’écoulement est assez faible.
Régime nival : Les précipitations tombent l’hiver et sont retenues sous forme de neige. Les débits d’écoulement sont très faibles, c’est la période d’étiage. L’augmentation des températures au printemps provoque la fonte des neiges. La période de hautes eaux a donc lieu en mai / juin.
Parfois des événements exceptionnels perturbent ponctuellement le régime hydrologique général. L’arrivée de fronts pluvieux intenses avec de fortes précipitations augmentent brutalement les débits et interfèrent avec le régime moyen du cours d’eau. C’est le cas par exemple des pluies cévenoles ou des cyclones.
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